Belegging, 'n baanbrekende "gekommersialiseerde" aarbei-oes en groeiende belangstelling van produsente dra by tot 'n goeie jaar vir Gevorderde Plaastegnologie (AFT).
Die Davis, Kalifornië-gebaseerde maatskappy se T-6-robotiese aarbeistroper is een van net 'n handjievol masjiene wat ernstig opgeneem word deur die bedryf, as gevolg van groter arbeidsuitdagings.
Die T-6 identifiseer rooi bessies outomaties en pluk dit met twee robotarms, terwyl 'n menslike operateur dit oor die aarbeibeddings in die grond ry.
Kyle Cobb, een van AFT se vier stigters, het gesê die T-6 het verlede seisoen 'n gekommersialiseerde oes op 'n plaas van 100 hektaar in die Santa Maria-streek van Kalifornië gedoen. Die geoesde aarbeie, het hy gesê, is in die kleinhandelmark verkoop.
Die stroper rol oor aarbeibeddings van 48-56 duim breed, en kan vir verskillende hoogtes aanpas, het Cobb gesê. 'n Sleutelstuk van die werk was om 'n sagte aanraking vir die robotarms te vind.
"Jy kan niks anders doen voordat jy uitvind hoe om die vrugte sagkens en versigtig te hanteer nie," het Cobb gesê.
Hy het egter bygevoeg dat "ons steeds elke dag dinge leer." Een van die doelwitte vir toekomstige modelle is om die behoefte aan 'n menslike bestuurder te verwyder.
Die robotte is nie te koop nie. Tot dusver werk die aarbei-plukker op 'n stuk-tarief basis. Die AFT-webwerf verwelkom produsente om 'n demonstrasie te skeduleer. Cobb het gesê hy weet nie wanneer die tegnologie meer algemeen vir produsente beskikbaar sal wees nie.
Maar 'n vrystelling kan gouer kom as wat voorheen verwag is. In die laat somer het AFT 'n hupstoot van $7.5 miljoen gekry van nuwe vennote, insluitend die beleggingsarm van Yamaha Motor, Kubota, Catapult Ventures en Impact Venture Capital. Nolan Paul, vennoot en globale agtech-leier vir Yamaha Motor Ventures & Laboratory Silicon Valley, het gesê Yamaha se beleggingsgroep het 'n belangstelling in spesialiteitsgewastegnologieë. Yamaha en Kubota se kundigheid lê in grootskaalse vervaardiging. Yamaha het 'n robotikagroep en stel daarin belang om sy besigheid, wat tradisioneel op motorsport toegespits was, te diversifiseer. Sy ander beleggings tot op hede het die outomatiese appelplukker Abundant Robotics en die Nieu-Seelandse RoboticsPlus ingesluit, het Paul gesê.
Yamaha se belangstelling in spesialiteitsgewastegnologie is gebaseer op die uitgangspunt dat vrugte en groente meer gewild word onder verbruikers, en hulpbronne van alle soorte – arbeid, landbougrond, voedsel – al skaarser word, het Paul gesê. Arbeidstekorte lei soms daartoe dat hektaar vrugte ongepluk word, en veral aarbeiproduksie is kwesbaar vir arbeidsprobleme.
"As jy al ooit probeer om aarbeie te pluk, moet dit die moeilikste werk in die wêreld wees," het Paul gesê. “Jy is heeldag daar buite, en jy is vooroor gebuig. Jy hardloop heen en weer.”
Deels om die werk vir 'n verouderende plaasarbeidsmag minder moeilik te maak, het sommige produsente aarbei-aanplantings na verhoogde rante, of "tafelblaaie" geskuif. En die meeste robotika-oplossings is gerigte tafelblaaie of verhoogde beddens.
Maar Paul het gesê Yamaha het deels in AFT belê omdat "hulle een van die min maatskappye is wat die probleem in die grond probeer oplos, in teenstelling met tafelbladstelsels uit die grond."
"Op die oomblik, in die VSA, is die oppervlakte vir in-grond, sou ek sê, 99.9% van die oppervlakte," het hy gesê. “Dis waar die pyn is. Die VSA kan mettertyd oorskuif na meer tafelblad (aarbeigroei), maar dit is duurder; dit verg meer talent. Die gesofistikeerdheid van hoe om in 'n tafelbladomgewing te groei - daardie talentpoel ontbreek in die VSA"
Yamaha se ander aantrekkingskrag vir AFT, het Paul gesê, is daardie hegte groep het reeds een ander robotika-projek voltooi. Greenbotics - 'n begin met outomatisering vir die skoonmaak van industriële-grootte sonpanele - is in 2013 deur SunPower gekoop.
Robotika-ontwikkeling – soos aarbei-pluk en kommersiële aarbei-verbouing – is uitdagende werk.
"Ons probeer net nederig wees oor hoe moeilik dit is om 'n kweker te wees," het Cobb gesê. “Dit is beslis moeilik om robottoerusting te bou en wanneer jy daardie hande bymekaar sit, is dit nog moeiliker rondom. Ons probeer nederig wees oor die probleme. Jy leer en verbeter voortdurend.”
- Stephen Kloosterman, mederedakteur